「下位」とは低い順位のこと。
また「互換」とは互いに取り替えがきくこと。
「下位互換」とは互いに役割を同じにして（取り替えがききながら）明らかに一方が劣る場合をいう。
具体的には「同じ能力でありながら攻守が低い」とか、「同じ攻守でありながらデメリットを持つ」「同じ能力でありながら発動条件が厳しい」等のこと。
実際は、コンボやシナジーを考ると、下位互換のカードが勝ることもたまにある。
例えば、同じ効果で攻撃力が低ければ戦闘に対しては弱くなるが、攻撃力が低ければ《奈落の落とし穴》に引っ掛からなかったり、《クリッター》やリクルーター等でサーチできたりするからである。
単体での能力が他のカードに劣る場合でも、属性や種族、サポートカード等に違いがあれば、専用デッキには採用される場合が多い。
また、最近ではシンクロモンスターの登場により、レベルが違うだけでも使い勝手が変わってくるようになった。
「似た効果だが、一方のカードよりも使いにくい」だけで下位互換とは呼ばない。
例えば、《マスドライバー》は魔法カードであるため召喚の権利を使わないなど、他のカードとのシナジーを考えずとも《キャノン・ソルジャー》に勝る点を持つので下位互換ではない。
例として以下のものを挙げる。
《上位互換カード》⇒《下位互換カード》
使われるとすれば以下の場合くらいである。