魔法・罠カードにおける「効果の発動」と同義。
「効果の発動」を「発動」と略してしまうと「カードの発動」と勘違いされてしまうため、あえて「起動」とよばれる。
（多くの場合、「発動」と言ったときは「カードの発動」もしくは「効果モンスターの『効果の発動』」を指している。）
非常にややこしいが、「魔法・罠カードの『効果の発動』」と「効果モンスターの『効果の発動』」とは別物である。
細かな違いは数多くあるが、一例として、前者はチェーンに乗らないが後者はチェーンに乗るなどの違いがある。
具体例としては、《レベル制限Ｂ地区》の守備表示にする強制効果（誘発即時効果に相当する）や、《血の代償》の任意効果（起動効果に相当）が「起動」にあたる。
繰り返すように、これらは「カードの発動」とは別物なのだが、俗に「発動」と呼ばれる場合も多いため、《光と闇の竜》などでチェーンできると勘違いされるときがある。