「上位」とは高い順位のこと。
また「互換」とは互いにとりかえがきくこと。
「上位互換」とは互いに役割を同じにして（とりかえがききながら）、明らかに一方が勝る場合を言う。
具体的には「同じ能力でありながら攻守が高い」とか、「攻守が同じでありながら特殊能力がある」などのこと。
なお、日本語としては新規カードが既存カードを上回った場合に用いるのが適切。（逆の場合は下位互換と表現する）
一例として《異次元の戦士》⇒《異次元の女戦士》、《カオス・ソーサラー》⇒《カオス・ソルジャー −開闢の使者−》などが挙げられる。
これらのように、ステータスで上回ったり、効果の使い勝手がよくなっていたり、更に効果が追加されている場合に用いられる。
《隠された魔導書》《希望の光》⇒《転生の予言》などは特に顕著な例で、カードの種類が同じ、墓地のカード２枚をデッキに戻すと言う効果も同じである。
しかし、前の２つが戻せるカードは全て《転生の予言》で戻す事ができ、かつ前の２つのカードが戻せないカードまで戻す事が出来る。
その他の具体的な例は下位互換のページを参照の事。
下位互換の矢印を逆にした物が上位互換であると言える。
もっとも、コンボやシナジーを考えて見れば、上位互換と言い切れるカードは案外少ない。
例えば、同じ効果で攻撃力が高ければ戦闘に対して強くなるため、イコール上位互換かと言えばそうでもない。
攻撃力が低ければ《奈落の落とし穴》に引っ掛からなかったり、《クリッター》やリクルーター等でサーチできたりするからである。
単体での能力が他のカードに劣る場合でも、属性や種族、サポートカード等に違いがあれば、専用デッキには採用される場合が多い。