「上位」とは高い順位のこと。
また「互換」とは互いに取り替えがきくこと。
つまり「上位互換」とは、互いに役割を同じにして（取り替えがききながら）、明らかに一方が勝る場合を言う。
具体的には「同じ能力でありながら攻守が高い」とか、「攻守が同じでありながら特殊能力がある」などのこと。
なお、日本語としては新規カードが既存カードを上回った場合に用いるのが適切である。
（逆の場合は下位互換と表現する）
一例として《異次元の戦士》⇒《異次元の女戦士》、《カオス・ソーサラー》⇒《カオス・ソルジャー −開闢の使者−》などが挙げられる。
これらのように、ステータスで上回ったり、効果の使い勝手がよくなっていたり、更に効果が追加されている場合に用いられる。
《隠された魔導書》《希望の光》⇒《転生の予言》などは特に顕著な例で、カードの種類が同じ、墓地のカード２枚をデッキに戻すという効果も同じである。
しかし、前の２つが戻せるカードは全て《転生の予言》で戻す事ができ、かつ前の２つのカードが戻せないカードまで戻す事が出来る。
その他の具体的な例は下位互換のページを参照の事。
下位互換の矢印を逆にした物が上位互換であると言える。
ただ、完全な上位互換や下位互換と言ったものはほとんど存在しない。
比べる２枚のカード以外に別カードとの事を考えると、全く同じカード（カード名を含めて）でない以上、上位互換や下位互換と言ったものは成り立たない。
攻撃力が高ければウイルスカードに叩かれるし（その逆もまた叱り）、《平和の使者》のロックにかかり、《クリッター》でサーチ出来ない。
ライフコストをいるカードを例にとれば《自爆スイッチ》のためにライフコストがメリットになるから上位互換だ！っていう話も通ってしまうからである
効果モンスターであれば《停戦協定》でのダメージが増加するなど、例を挙げていけばきりがない。
上位互換や下位互換は、同じ役割なのに汎用性で見ればこちらの方が高いor低い、といったものであるという風に考えるべきであろう。
状況次第では、一般に下位互換とされるカードのほうが役立つ時もある。
(《カオス・ソルジャー −開闢の使者−》は、《奈落の落とし穴》に対して《収縮》で対応しきれないが、《カオス・ソーサラー》ならばそれが可能)