「上位」とは高い順位のこと。また「互換」とは互いにとりかえがきくこと。
「上位互換」とは互いに役割を同じにして（とりかえがききながら）、明らかに一方が勝る場合を言う。
具体的には「同じ能力でありながら攻守が高い」とか、「攻守が同じでありながら特殊能力がある」などのこと。
なお、日本語としては新規カードが既存カードを上回った場合に用いるのが適切。（逆の場合は下位互換と表現する）
コンボやシナジーを考えて見れば、厳密な意味での上位互換カードは非常に少ない。(コストがモンスターからライフになっているなど)
しかし、普通は他のカードを考慮しない単独での使い勝手のみで考えることが多い。
また、事故の要素を考えるならば、その方が実用的であろう。