「相互」とはお互いということ。また「互換」とは互いに取り換えがきくこと。
つまり、「相互互換」とは類似した効果・性能を持つカードを指す。
微妙な差異はあるが「入れ替えても基本的な使い方は共通となるカード」と言ったところ。
世間一般で使われる「相互互換」という言葉はもう少し厳密な意味合い（完全に同じ働きを期待できる）を持つが、遊戯王OCGには全く同じカードが殆ど存在しないため、正確な意味での「相互互換」は存在し得ない。
そのため、本来の意味からは多少外れるが、遊戯王OCGでの「相互互換」という言葉は「同じ役割を担うカード」程度のニュアンスで使われる事が多い。
上記の通り本来の定義からは外れるが、遊戯王OCGにおいてよく相互互換と言われるカードの例としては以下の組み合わせが挙げられる。
しかしこれらは正確には相互互換と呼ぶことはできないことも覚えておこう。
もちろん、どんなに似たカードでも「微妙な差異」があるため厳密には相互互換とは呼べず、また常に完全に同じ働きを期待する事はできない。
（と言うより、完全に同じ性能ならそれは相互互換ではなく同じカードであろう。）
例えば《和睦の使者》《威嚇する咆哮》はどちらも１ターンの間相手の攻撃をしのぐ目的で使われる。
だが、《和睦の使者》は「同攻撃力モンスター同士の戦闘で自分のモンスターだけを守ることができる」「戦闘は成立するので、剣闘獣のリクルート効果を発動できる」。
一方、《威嚇する咆哮》には「《ドリルロイド》やリクルーターの自爆特攻等の戦闘を介した効果の発動も抑えられる」というそれぞれ異なった利点が存在する。
コンボやシナジーを考えるとこのような違いが重要となる場合もあり、どこまでが相互互換と呼べるかはデッキやカードプール等によっても変わってくる。
ただし、重ねて書くが前述の通り遊戯王OCGにおいては厳密な意味での「相互互換」は存在しない。
大半の状況で近い働きが望めるカードの場合は相互互換と呼ばれることが多いが、もともと厳密な意味から外れた使い方である点には留意すべき。